Los fármacos opioides incluyen principalmente opio, morfina, codeína, tintura de alcanfor compuesta y papaverina, siendo la morfina la más representativa. Aunque el uso prolongado de opioides puede causar euforia y adicción, los pacientes con cáncer que usan opioides para aliviar el dolor generalmente no se vuelven adictos.
Cuando un tumor invade un tejido o comprime un nervio, puede causar un dolor intenso. Además, algunos tratamientos contra el cáncer también pueden causar complicaciones dolorosas. Para el dolor de los pacientes con cáncer, los médicos generalmente comienzan con medicamentos no opioides, como los antiinflamatorios no esteroides (AINE) y el acetaminofén. Si estos medicamentos son ineficaces o causan efectos secundarios, los médicos pueden usar analgésicos opioides, especialmente cuando el dolor es intenso.
Es muy raro que los pacientes con cáncer se vuelvan adictos a los opioides. Incluso si pudiera ocurrir dependencia, los beneficios de usarlos superan con creces los posibles efectos negativos. En comparación con otros analgésicos, los opioides no solo son muy efectivos, sino que también permiten a los médicos controlar el dolor de manera más ideal eligiendo diferentes medicamentos opioides, dosis y métodos de administración según la gravedad del dolor.