阿片类药物主要包括阿片、吗啡、可待因、复方樟脑酊和罂粟碱等，以吗啡为代表。虽然长期应用阿片类药物可能会引起欣快症和成瘾性，但对于癌症病人来说，使用阿片类药物来止痛通常是不会上瘾的。
当肿瘤侵入人体的某个组织或压迫到神经时，会引起严重疼痛。另外，有些癌症治疗也会引起疼痛并发症。对于癌症病人的疼痛，医生通常会先使用非阿片药物，比如非甾体抗炎药和对乙酰氨基酚。如果这些药物没有效果，或者有副作用，医生可能会使用阿片类止痛药，尤其是当疼痛比较严重时。
对癌症病人来说，在服用阿片类药物后上瘾是很罕见的。即使可能出现这种依赖性，使用的好处还是大大超过可能的负面影响。与其它止痛药相比，阿片类药物不但疗效很好，而且医生可以针对不同程度的疼痛，通过选择不同的阿片类药物、剂量和用药方法，来更理想地控制疼痛。