人体中寄生着数以亿计的细菌及其他微生物，其中包括有益于身体的细菌。不过，人们常说的“益生菌”往往是指含有有益菌的补充剂或者食物。尽管这些外源的益生菌并不为人体所必需，但它们和寄生在人体内的有益菌群一样，能提供同样的好处，比如辅助消化、防御有害细菌的侵袭等。
除了益生菌补充剂外，酸奶酪、发酵和未发酵的牛奶、味噌以及有些果汁和豆类饮料均含有益生菌。目前有越来越多的公众和科学家对益生菌感兴趣。有人正在研究把益生菌作为补充剂来治疗或预防疾病。到现在为止，研究结果还是很鼓舞人的，其可能的用处包括：
有些研究者认为益生菌还能改善正常人的健康状况。例如，2005年瑞典的一项小型研究发现，与未服用益生菌补充剂的雇员相比，那些服用乳酸杆菌的雇员较少因呼吸道或胃肠道疾病而缺工。