虽然有很多人对某些食物有不良反应，但真正由免疫系统诱发的食物过敏反应不常见，大概只占到成人的2%和儿童的6%。食物过敏症状有口腔麻刺感，荨麻疹，唇、脸、舌及咽喉肿胀，喘鸣或呼吸困难，眩晕或晕厥等。
食物不耐受和食物过敏不同，它不涉及机体免疫系统。乳糖不耐受便是其中的一个例子。有人对乳糖不耐受是因为缺乏乳糖酶，从而不能消化牛奶及其它乳制品中的乳糖。乳糖不消化分解，则会引起腹痛、腹泻和腹胀气。
如果你对一种食物过敏，即使只吃了一丁点，也会诱发严重的过敏反应。相反，如果你是对这种食物不耐受，通常可以食用少量而不发生任何反应。